El reverendo Martin Luther King Jr., ícono global de la lucha contra el racismo y la segregación, fue asesinado hace exactamente 58 años en el balcón del Motel Lorraine, en Memphis, Tennessee. El líder afroamericano, que contaba con 39 años de edad, se encontraba en dicha ciudad para encabezar una marcha en apoyo a los trabajadores de saneamiento en huelga que exigían condiciones dignas.

James Earl Ray, un delincuente que había escapado de prisión, fue capturado dos meses después en Inglaterra y condenado a 99 años de cárcel tras declararse culpable. Aunque Ray se retractó rápidamente alegando ser víctima de una conspiración, pasó el resto de su vida en prisión, mientras la familia King y diversos activistas mantenían dudas razonables sobre la autoría intelectual del crimen.

La muerte de King provocó una explosión de indignación en más de 100 barrios de Estados Unidos, resultando en violentos disturbios, saqueos y un saldo de 46 víctimas fatales en todo el país. Este trágico evento ocurrió en un 1968 convulso, marcado por la oposición a la Guerra de Vietnam, conflicto que el propio King había calificado como una muestra del militarismo e imperialismo estadounidense.

Exactamente un año antes de su muerte, el 4 de abril de 1967, King pronunció su histórico discurso «Más allá de Vietnam», donde criticó radicalmente el gasto bélico y la desigualdad económica. Esta postura le valió ser catalogado como un radical peligroso por sectores del poder político y mediático, distanciándolo incluso de antiguos aliados en la Casa Blanca como el presidente Lyndon B. Johnson.

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En 1999, la familia King ganó un proceso civil contra Loyd Jowers, dueño de un restaurante cercano al lugar del crimen, quien confesó haber recibido dinero para organizar el asesinato con implicación gubernamental. Pese a que el jurado declaró a Jowers culpable y aceptó la tesis de la conspiración, una investigación posterior del Departamento de Justicia desestimó las pruebas por considerarlas testimonios de segunda mano.

Finalmente, el legado de Martin Luther King Jr. perdura como el motor de la lucha por la justicia social y el derecho al voto de la población afroamericana en el siglo XX. Su asesinato no solo silenció a la voz más potente de la no violencia en Estados Unidos, sino que transformó su figura en un símbolo eterno de resistencia frente a la opresión racial y económica.

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